¿Qué es IMAP y cómo funciona?

IMAP es el protocolo de correo electrónico estándar que se utiliza para recuperar correos electrónicos. Esta capa especial permite a los ordenadores y servidores compartir mensajes entre sí.

Seguro que lleva mucho tiempo accediendo y utilizando el correo electrónico, ya sea a través de un PC, un portátil o un smartphone.

Pero, ¿se ha preguntado alguna vez qué le permite acceder fácilmente a esos correos electrónicos y utilizarlos como si estuvieran almacenados localmente en su PC o smartphone?

Es IMAP lo que determina cómo funcionará el servidor o el ordenador en un correo electrónico. Facilita a los usuarios el acceso a los correos electrónicos.

Entendamos qué es IMAP, cómo funciona, sus ventajas y otros detalles vitales.

¿Qué es IMAP?

El Protocolo de Acceso a Mensajes de Internet (IMAP) es un popular protocolo de capa a través del cual los clientes de correo electrónico reciben correos electrónicos de un servidor de correo a través de la conexión IP/TCP. Fue desarrollado por Mark Crispin en 1986, facilitando a los usuarios el acceso a los buzones de correo desde una ubicación remota como si estuviera presente localmente.

Es uno de los protocolos de correo electrónico más utilizados en la industria que permite a los usuarios acceder a los correos electrónicos sin problemas. La mayoría de servidores y clientes de correo electrónico, incluidos Google, Outlook y Mozilla Thunderbird, son compatibles con IMAP.

La característica que distingue a IMAP de los demás es su capacidad para permitir a los usuarios acceder a todo su correo electrónico desde cualquier dispositivo que deseen. Básicamente, actúa como puente o intermediario entre el cliente de correo electrónico y el servidor para que pueda acceder fácilmente a ellos en lugar de tener que descargarlos.

En IMAP, el servidor almacena todo su correo electrónico que ya ha sido entregado y le permite leerlo en cualquier momento utilizando el servidor como soporte. Como se almacena de forma centralizada, cualquier cambio en un correo electrónico concreto se actualiza dinámicamente. Y verá el cambio cuando acceda al correo electrónico desde otro dispositivo.

Sin embargo, necesitará una conexión a Internet para acceder y ver esos cambios en el correo electrónico. Además de leer, estas capas también le permitirán organizar sus carpetas, guardar mensajes como borrador y marcar mensajes en el servidor.

¿Y aún más?

Puede utilizar varias aplicaciones de correo electrónico para acceder a todos sus mensajes, e IMAP permitirá que esas aplicaciones permanezcan sincronizadas con el correo electrónico y muestren el estado actual del mismo. IMAP depende en gran medida de la capa de transporte TCP/IP porque ayuda a leer y modificar el correo electrónico a través de Internet.

Cuando se establece la conexión TCP entre el servidor y el cliente, IMAP utiliza el puerto 143 por defecto. Sin embargo, éste no es el único puerto que utiliza IMAP, ya que también escucha el puerto 993 cuando los clientes quieren conectarse al servidor de forma segura a través de una conexión SSL/TLS.

¿Cómo funciona IMAP?

IMAP es un protocolo de correo electrónico entrante que actúa como capa intermedia entre el servidor de correo electrónico y el cliente. El funcionamiento del IMAP es bastante sencillo y fluido, y sólo necesita una capa de transporte TCP/IP para realizar su trabajo.

Cuando se establece la conexión entre el servidor y el cliente, como usuario, usted se limita a leer un correo electrónico del servidor y no a descargarlo. Mientras accede a los correos electrónicos, puede tener la sensación de que están disponibles localmente, pero en realidad están almacenados en el servidor de correo electrónico.

Debido a esto, IMAP le permite acceder a los correos electrónicos desde cualquier dispositivo y lugar en el que se encuentre. Ya sea un smartphone, un PC, un portátil, una tableta o cualquier otra cosa, no importará, ya que leerá los correos del servidor a través de IMAP.

Funcionamiento de IMAP

Para su comprensión, los siguientes pasos le darán una visión detallada de cada proceso en el funcionamiento de IMAP:

• Como usuario, el primer paso que da es iniciar sesión en la cuenta de su cliente de correo electrónico y, al hacerlo, el cliente llega al servidor de correo electrónico a través de IMAP. IMAP funciona con la mayoría de los clientes de correo electrónico, como Gmail, Outlook, Thunderbird, etc
• A continuación, IMAP utiliza el puerto 143 o 993 para establecer la conexión entre el servidor de correo electrónico y el cliente. IMAP, mientras trabaja sobre Secure Socket Layer (SSL), se asigna automáticamente al puerto 993. Sobre TCP/IP, se asigna al puerto 143.

• Una vez conectado a la cuenta de correo electrónico, el cliente le muestra una cabecera de todos los correos electrónicos entrantes recientes. Si se desplaza y pulsa en la página siguiente, podrá acceder a la cabecera del asunto de todos los correos.
• Cuando desee leer un correo electrónico en particular, IMAP descarga ese correo en concreto y le ayuda a ver todos los detalles bajo la cabecera. Sin embargo, sólo se descarga automáticamente el mensaje y no el archivo adjunto.
• Los clientes de correo electrónico utilizan mayoritariamente IMAP como capa intermedia porque permite un acceso rápido al correo electrónico. Y lo que es más importante, es bastante seguro, por lo que no hay posibilidad de acceso no autorizado. Existen muchos protocolos de recuperación de correo electrónico como POP y SMTP, pero IMAP ofrece el funcionamiento más fluido y rápido.
• Una vez que lee el correo electrónico del servidor de correo electrónico, éste permanece en el servidor a menos que realice alguna modificación. Todas las modificaciones que realice en su buzón se actualizan dinámicamente, y verá la misma modificación al acceder desde distintos dispositivos. IMAP no elimina automáticamente los correos a los que se ha accedido, a menos que usted los borre.

A continuación, hablaremos de las ventajas y desventajas de IMAP.

Ventajas y desventajas de IMAP

Cada protocolo de recuperación de correo electrónico tiene su propio conjunto de ventajas y desventajas. Hablemos de las asociadas a IMAP.

Ventajas de IMAP

• Con IMAP, los correos electrónicos sólo se autodescargan cuando hace clic en ellos; por lo tanto, ofrece un acceso rápido y sin problemas a los correos electrónicos a través del cliente sin necesidad de descargarlos en primer lugar.

• Puede acceder a su correo electrónico a través de un cliente de correo electrónico desde cualquier lugar del mundo, y eso también desde cualquier dispositivo que tenga, ya sea un PC, una tableta o un smartphone. El correo electrónico siempre se sincroniza con el servidor, por lo que está disponible de inmediato.
• Además de guardar los mensajes entrantes, IMAP almacena todos sus correos electrónicos, ya sean recibidos o enviados, en un servidor IMAP remoto. Así, podrá acceder a todos los correos en cualquier momento, y tendrá la sensación de que están guardados en el almacenamiento local de su dispositivo.
• IMAP permite acceder a los correos electrónicos sin conexión. También se puede acceder a los archivos adjuntos después de haberlos descargado.
• Tiene la opción de organizar sus correos electrónicos en el servidor en varias carpetas y subcarpetas. Incluso puede marcar los correos electrónicos que sean importantes para usted. Además, puede leer, clasificar, buscar y organizar sus correos electrónicos con facilidad.
• IMAP admite la extensión IDLE, en la que el cliente de correo electrónico muestra qué correo electrónico está sin leer o leído en la bandeja de entrada.
• Se trata de un protocolo de recuperación de correo electrónico sencillo, rápido y fácil de utilizar que no encontrará fácilmente en otros protocolos. El proceso es tan ágil que le ayuda a acceder rápidamente a los correos electrónicos a través de cualquier conexión a Internet.

Debido a estas ventajas, IMAP se ha hecho muy popular en la industria y entre los usuarios que utilizan los principales clientes de correo electrónico.

Desventajas de IMAP

Aunque IMAP ofrece muchas ventajas, también tiene algunas desventajas. He aquí la lista:

• Siempre necesitará una conexión a Internet para leer fácilmente, descargar los archivos adjuntos y enviar y responder correos electrónicos a través de su cliente. Sólo podrá revisar ciertos correos que ya haya leído cuando no tenga acceso a Internet.

• No podrá acceder a todos los correos recibidos cuando esté desconectado. Además, si se produce un problema en el servidor o un corte de Internet, no tendrá acceso a los correos recibidos o enviados.
• IMAP requiere mucho almacenamiento en el servidor porque todos los correos recibidos y enviados se guardan en el servidor. Como el almacenamiento en el servidor es limitado, tendrá que borrar los correos antiguos para dar cabida a los nuevos.
• Si recibe muchos correos electrónicos a diario, tendrá que buscar la forma de comprar más espacio en el servidor.
• El mecanismo de autenticación de IMAP puede ser burlado por piratas informáticos que pueden utilizar un analizador de protocolos y recuperar fácilmente los nombres de usuario y las contraseñas, ya que se transfieren en texto simple.

Problemas de seguridad en IMAP

Puede que IMAP esté creciendo día a día debido a sus ventajas y a su compatibilidad con múltiples dispositivos, pero tiene ciertos problemas de seguridad, como:

• El servidor donde se almacenan todos los correos electrónicos puede causar graves problemas si se ve comprometido. Si el servidor del proveedor de correo electrónico funciona mal de algún modo o se apaga de forma inadecuada, es posible que no pueda acceder a ninguno de sus correos electrónicos.

Además, si se ve comprometido, los piratas informáticos accederán a todos sus documentos importantes y a los datos personales de otras personas.

• IMAP transmite el nombre de usuario y la contraseña desde el extremo del cliente al servidor sin encriptación. Los datos de acceso se transmiten en forma de texto sin formato. De este modo, los piratas informáticos pueden utilizar fácilmente un analizador y robar los datos de inicio de sesión de los clientes.

Sin embargo, cuando IMAP se integra con el protocolo TLS, los datos de inicio de sesión pueden cifrarse durante la comunicación.

• La falta de compatibilidad inherente con MFA o autenticación multifactor es uno de los principales problemas asociados a IMAP. Debido a ello, los piratas informáticos pueden utilizar fácilmente técnicas de robo de contraseñas para acceder ilegalmente a diferentes cuentas de correo electrónico.

Es una gran preocupación para muchas organizaciones que utilizan clientes de correo electrónico con facilidades de autenticación porque pone en peligro mucha información. Por ello, muchas organizaciones prefieren evitar el uso de IMAP.

IMAP frente a POP3

POP3 e IMAP son dos de los protocolos de correo electrónico más utilizados. Discutamos algunas diferencias entre ellos.

IMAP	POP3
El Protocolo de Acceso a Mensajes de Internet (IMAP) es un protocolo avanzado que permite ver todas las carpetas de un servidor.	El protocolo de oficina de correos (POP3) es un protocolo sencillo que permite descargar mensajes de la bandeja de entrada al ordenador local.
Aquí, los usuarios acceden a sus correos electrónicos desde el dispositivo que deseen.	Aquí, los correos electrónicos pueden verse o accederse desde el dispositivo en el que se descargan.
IMAP actúa como intermediario entre el cliente y el servidor. Por lo tanto, el servidor almacena cada correo electrónico.	Los correos electrónicos, una vez descargados, se borrarán del servidor sin necesidad de configuración.
No puede acceder a los correos electrónicos sin conexión.	Se puede acceder a los correos electrónicos sin conexión, pero en el mismo dispositivo.
Hasta que un usuario no haga clic en el cuerpo de los correos electrónicos, no se descargará; los nombres de los remitentes y las líneas de asunto aparecen rápidamente en el cliente de correo electrónico.	Por defecto, los correos electrónicos se descargan; de ahí que tarden más en cargarse.
Como los correos electrónicos no se borran automáticamente del servidor, IMAP necesita más espacio para almacenarlos.	Como los correos electrónicos se borran automáticamente del servidor, POP3 ahorra espacio de almacenamiento.

Preguntas frecuentes

Palabras finales

Este artículo le dará una idea de IMAP y de cómo funciona. Este protocolo de recuperación de correo electrónico hace que acceder a los mensajes de correo electrónico sea una tarea bastante sencilla. Ofrece muchas ventajas y características que hacen de IMAP una excelente opción para muchos clientes de correo electrónico.

A continuación, eche un vistazo a las aplicaciones para limpiar su bandeja de entrada de correo electrónico.